Cooper a coréalisé et produit King Kong (1933), le film qui a codifié le genre de la créature fantastique. On lui doit l'idée originale, qu'il a imposée malgré les difficultés financières du studio, ainsi que son insistance pour utiliser l'animation en volume à une échelle inédite, à une époque où ce procédé relevait encore largement de l'expérimentation.
Il a été pilote militaire lors de deux conflits avant de consacrer les années 1920 à tourner des documentaires d'expédition dans des régions reculées aux côtés d'un collaborateur régulier, immortalisant migrations et vie sauvage dans des conditions de véritable danger. C'est précisément de cet ancrage documentaire que découle le parti pris de son film fantastique, qui s'ouvre comme le compte rendu d'une mission d'exploration pour mieux laisser le merveilleux s'immiscer dans un cadre réaliste.
Recurring subjects: expedition into places outside the map, showmanship and its costs, and the tension between spectacle and the thing being displayed. His approach was always to sell the impossible through documentary texture, establishing procedure and equipment before revealing anything extraordinary.
Le film qu'il a conçu constitue l'acte de naissance du cinéma de monstres géants, inlassablement imité et réinterprété depuis quatre-vingt-dix ans. Sa séquence finale s'impose comme l'une des images les plus recopiées de l'histoire du cinéma. Par la suite, il a produit de nombreux films pour un grand réalisateur occidental, contribuant à la mise au point des procédés de projection sur écran large, ce qui lui a valu un Oscar d'honneur pour l'ensemble de son œuvre.
Aux spectateurs curieux de découvrir les origines du cinéma de monstres. Une étape incontournable pour quiconque s'intéresse à l'histoire des effets spéciaux pratiques, et une découverte enrichissante pour qui saura aborder un film des débuts du parlant selon ses propres critères plutôt qu'à l'aune des standards actuels.
