The Witcher

Andrzej Sapkowski a vendu les droits d’adaptation en jeu de ses romans contre une somme fixe. On lui avait proposé un pourcentage des recettes et il l’a refusé, estimant que les jeux échoueraient. CD Projekt en a vendu depuis plus de 75 millions d’exemplaires, et les livres, les jeux et une série Netflix décrivent aujourd’hui le même monde depuis trois mains différentes.

Des nouvelles dans une revue polonaise, 1986

Sapkowski a publié la première nouvelle consacrée à Geralt dans la revue Fantastyka en 1986, à 38 ans, alors qu’il travaillait dans le commerce de fourrures. Ces textes réécrivent les contes populaires de l’intérieur : les monstres y ont des contrats, des factures et un statut juridique.

Les recueils puis cinq romans ont suivi dans les années 1990, et on les lisait dans toute la Pologne et en République tchèque bien avant qu’une traduction anglaise existe.

L’ordre compte. Les livres ont été un succès d’Europe centrale pendant quinze ans avant que le reste du monde les découvre par un jeu.

La somme fixe, et la lettre d’avocat vingt ans plus tard

CD Projekt n’était qu’un petit distributeur de Varsovie quand il a acquis la licence, vers 1997. Sapkowski a demandé à être payé d’avance plutôt qu’en droits d’auteur.

The Witcher 3 : Wild Hunt est sorti en 2015, a obtenu 92 sur Metacritic et s’est vendu à plus de 50 millions d’exemplaires à lui seul. En 2018, les avocats de Sapkowski ont réclamé 16 millions de dollars, en s’appuyant sur une disposition du droit d’auteur polonais qui permet à un créateur de rouvrir un contrat lorsque la rémunération se révèle manifestement disproportionnée. Les deux parties se sont entendues en 2019.

Le gouvernement polonais avait déjà offert un exemplaire du deuxième jeu à Barack Obama lors d’une visite d’État en 2011, ce qui dit assez ce que le pays avait décidé de faire de cette série.

Netflix engage un lecteur, puis le perd

Le Sorceleur est arrivé sur Netflix en 2019 avec Henry Cavill, qui avait lu les romans avant d’être choisi et plaidait pour qu’on s’en tienne près.

Il est parti après la troisième saison. Les scénaristes s’étaient éloignés des livres, plusieurs d’entre eux l’ont dit publiquement, et la production a remplacé son acteur principal plutôt que sa direction.

Les films d’animation ont pris le chemin inverse. The Witcher : Le Cauchemar du Loup raconte en 2021 une histoire que les livres se contentent de mentionner, et The Witcher: Les Sirènes des Profondeurs adapte directement en 2024 l’une des nouvelles d’origine.

Une fantasy qui se dispute sur de la paperasse

Geralt est payé pour tuer des monstres et passe l’essentiel de son temps à négocier ses honoraires, à lire des contrats et à découvrir que le client a menti. La structure de l’élu, habituelle au genre, n’est pas seulement absente : elle est traitée comme une plaisanterie faite aux dépens du héros.

Les studios ont pris note. The Witcher 3 a fait des quêtes secondaires denses une attente commerciale plutôt qu’un bonus, et des jeux aussi différents que Cyberpunk 2077 et Baldur’s Gate 3 ont été jugés à cette aune à leur sortie.

Sapkowski a répété qu’il ne joue pas aux jeux. Ils restent la façon dont le monde a trouvé ses livres.