Realm of the Elderlings

Margaret Ogden publiait de la fantasy depuis quinze ans quand elle a inventé un second nom pour écrire autrement. Robin Hobb a été choisi pour son ambiguïté, et le premier livre signé ainsi ouvre seize romans qui font subir à leur narrateur bien plus que le genre ne l’autorise d’ordinaire.

1995 : un nouveau nom pour un autre type de livre

Ogden écrivait sous le nom de Megan Lindholm depuis 1983, dans un registre proche de la fantasy urbaine. L’Assassin royal exigeait une voix à la première personne portant un regard rétrospectif sur des décennies, et elle a pris un nouveau nom plutôt que de désorienter les lecteurs qui connaissaient l’autre.

Le premier cycle présente Fitz, fils illégitime d’un prince, formé au métier d’assassin parce qu’un bâtard est utile et sacrifiable.

La narration est rétrospective d’un bout à l’autre. Un Fitz plus âgé consigne les événements, ce qui veut dire que le lecteur sait dès la première page qu’il survit, et ignore à quel prix.

Un héros que les livres refusent de récompenser

La fantasy de l’époque menait son protagoniste vers la puissance. Celle-ci mène Fitz vers l’épuisement : il est empoisonné, roué de coups, trahi par des gens qu’il aime et utilisé sans relâche par la famille qui refuse de le reconnaître.

Il n’est pas particulièrement doué pour son métier. Il échoue, et les conséquences tiennent sur des livres entiers au lieu de se résoudre au chapitre suivant.

Le Prophète Blanc le retrouve quinze ans plus tard, vieilli, vivant seul sous un autre nom, et les retrouvailles sont écrites comme des dégâts et non comme un triomphe.

Seize romans qui se répondent

L’ensemble compte cinq cycles entre 1995 et 2017, dans un même monde observé depuis des côtes différentes. Le cycle des Aventuriers de la mer abandonne complètement Fitz pour des familles de marchands et des navires doués de conscience, et ses événements le rattrapent trois cycles plus tard.

Le Fou et l’Assassin referme l’édifice en 2017, vingt-deux ans après le premier volume, en résolvant une relation que les livres avaient laissée sans nom d’un bout à l’autre.

Très peu d’auteurs de fantasy ont été autorisés à prévoir sur cette longueur, et encore moins ont terminé. Le cycle s’est vendu à plus d’un million d’exemplaires rien qu’en France, où il est paru sous un découpage de titres entièrement différent.

Pourquoi les autres auteurs continuent de la citer

George R. R. Martin a dit de ces livres qu’ils étaient des diamants dans une mer de zircons. L’influence de Robin Hobb tient surtout à l’écriture de la vie intérieure : la série consacre ses pages au deuil, à l’obligation et aux animaux, et presque aucune aux armées.

Le lien entre Fitz et son loup constitue la structure affective de tout l’ensemble, et il a produit une petite industrie d’imitations.

Ces livres démontrent aussi qu’un genre bâti sur l’accomplissement des désirs peut porter un protagoniste privé de presque tout ce qu’il veut, et se vendre pendant trente ans.