Kershner a réalisé Star Wars: Episode V - The Empire Strikes Back en faisant des choix que son prédécesseur avait évités : les héros perdent, le mentor se révèle insaisissable et la révélation ressemble davantage à une blessure qu'à un triomphe. Il a abordé le space opera comme un drame intime, accordant toute leur place aux interprétations entre deux séquences spectaculaires.
Issu du documentaire et des drames intimistes, un parcours atypique pour une production de genre à grand spectacle, c'est à cet ancrage que le film doit la force de ses relations. Le travail mené avec les interprètes s'est concentré sur le jeu plutôt que sur le simple positionnement dans l'espace, tout en encourageant l'improvisation dans des séquences qui ne s'y prêtaient guère en apparence.
Les sujets de prédilection incluent : la défaite conçue comme une étape nécessaire plutôt que comme une défaillance morale, les mentors aux agendas cachés, ainsi que l'intimité au cœur du grand spectacle. Les décors pratiques et la marionnette y ont toujours eu la primauté sur les trucages numériques, avec des scènes étirées jusqu'à ce que la tension se mue en véritable malaise.
Le film est régulièrement cité comme l'exemple type d'une suite qui enrichit l'œuvre au lieu de faire du surplace, et sa structure a été imitée à telle enseigne que l'assombrissement du volet médian est devenu un passage obligé qu'attend désormais le public.
Pour les spectateurs curieux de découvrir toute la densité psychologique qu’un blockbuster peut abriter. Une œuvre incontournable pour quiconque s'intéresse à la manière dont une suite peut gagner ses lettres de noblesse au lieu de faire du surplace. À savourer de préférence en parallèle avec le film originel, tant le contraste des tons constitue, à lui seul, tout le propos.
