Del Toro met en scène un cinéma fantastique et horrifique où les créatures font preuve de bien plus de dignité que les humains qui les entourent. Pan's Labyrinth oppose le sombre conte de fées d'une enfant à la violence fasciste, refusant de trancher sur la cruauté respective de ces deux univers et multipliant les allers-retours jusqu'à ce que leurs échos se confondent. Ses œuvres font la part belle aux effets pratiques et trahissent l'œil d'un esthète obsédé par la texture, accordant invariablement au monstre les plans serrés les plus bouleversants de tout le métrage.
Issu des effets spéciaux et du maquillage, il conserve la mentalité de quelqu'un qui doit façonner le monstre de ses propres mains. L'imagerie catholique, les contes européens et les classiques du cinéma d'horreur nourrissent ouvertement son œuvre. En collectionneur de curiosités qu'il est, ses films s'apparentent aux entrailles mêmes de ce cabinet de curiosités.
Sujets récurrente : l'enfance confrontée à l'autorité, la désobéissance érigée en vertu, et le marginal s'avérant plus humain que l'institution lancée à ses trousses. Les choix esthétiques privilégient les teintes profondes, les contrastes entre l'ambre et le bleu glacial, ainsi que la présence physique d'une créature sur le plateau plutôt qu'un vide comblé plus tard en postproduction. La violence y surgit de manière brute et sans artifice, conférant aux séquences fantastiques une fonction de véritable respiration plutôt que de simple ornementation.
Il a contribué à sortir la fantasy axée sur les créatures de ses retranchements de genre pour l'amener au cœur des débats critiques les plus exigeants, tout en se faisant le fervent défenseur des effets pratiques et d'une animation considérée comme un média à part entière plutôt que comme un simple divertissement pour enfants.
Pour le public en quête de contes de fées qui ont du mordant, et qui acceptent que la cruauté côtoie le merveilleux. Un choix incontournable si vous accordez autant d'importance à la conception des créatures et à la maîtrise technique qu'à l'intrigue.
