Willis incarne cet ancien soldat reconverti dans les taxis dans Le Cinquième Élément, un rôle qui propulse une figure d'action hollywoodienne au cœur d'une comédie de science-fiction européenne au déluge visuel permanent. Il joue la carte du sérieux absolu, la seule option viable : face à l'absurdité du long-métrage, c'est son refus total d'en rajouter qui parvient à ancrer le récit.
Il s'est fait connaître grâce à une comédie dramatique télévisée américaine, avant qu'un film d'action ne vienne redéfinir le genre en campant un héros vulnérable, effrayé et cerné de toutes parts. Actif durant quatre décennies entre comédie, action et drame, il a multiplié les collaborations marquantes avec de grands cinéastes avant de mettre un terme à sa carrière d'acteur en 2022, à la suite d'un diagnostic d'aphasie, identifiée par la suite comme une démence frontotemporale.
Sujets récurrents : la réticence, les hommes ordinaires qui persistent parce que personne d'autre ne le fera, et un humour manié sous la contrainte physique. L'épuisement et l'agitation y sont dépeints avec bien plus de brio que le triomphe, et ses scènes d'action ont forgé le archétype du héros qui saigne, râle et improvise plutôt que d'écraser ses adversaires.
Ses rôles d'action de la fin des années quatre-vingt ont redéfini le genre en troquant le héros invulnérable pour un personnage faillible, une empreinte que l'on retrouve dans la quasi-totalité des films d'action parus depuis. Ses collaborations avec plusieurs réalisateurs d'auteur révèlent quant à elles une palette que ses apparitions dans de grandes franchises ont trop tendance à éclipser.
Pour le public en quête de héros d'action totalement dépassés. Idéal pour quiconque souhaite aborder la comédie de science-fiction, ainsi que pour les spectateurs qui connaissent la franchise d'action sans en soupçonner le versant dramatique.
