Willis verkörpert in Das fünfte Element den ehemaligen Soldaten, den es ins Taxi verschlagen hat, eine Rolle, die einen amerikanischen Actionstar mitten in eine absolut überdrehte europäische Science-Fiction-Komödie wirft. Er spielt das mit völlig geradem Gesicht, und genau das ist der einzige Weg, wie das funktionieren kann: Der Film ist absurd, und erst seine Sturheit, diesen Wahnsinn schlicht zu ignorieren, verleiht dem Ganzen einen festen Halt.
Er erlangte durch ein US-amerikanisches Comedy-Drama Bekanntheit, bevor ein Actionfilm das Genre neu definierte, indem er seinen Helden verletzlich, ängstlich und in der Unterzahl zeigte. Vier Jahrzehnte lang war er in den Bereichen Komödie, Action und Drama tätig, darunter fielen bedeutende Zusammenarbeitsprojekte mit mehreren namedhaften Regisseuren. 2022 zog er sich nach der Diagnose einer Aphasie, die später als frontotemporale Demenz identifiziert wurde, von der Schauspielerei zurück.
Wiederkehrende Motive: Widerwillen, gewöhnliche Männer, die einfach weitermachen, weil es sonst niemand tut, sowie Humor, der sich unter körperlicher Erschöpfung Bahn bricht. Er stellt Müdigkeit und genervte Resignation überzeugender dar als puren Triumph, und seine Actionsequenzen haben das Muster des Helden geprägt, der blutet, sich beschwert und improvisiert, statt die Situation zu dominieren.
Seine Action-Rollen der späten achtziger Jahre haben das Genre revolutioniert, indem sie den unverwundbaren Helden durch eine fehlbare Figur ersetzten, ein Einfluss, der bis heute in nahezu jedem Actionfilm spürbar ist. Seine Zusammenarbeit mit diversen Autorenfilmern offenbart dabei eine Wandlungsfähigkeit, die von seinen bekannten Franchise-Auftritten oft überschattet wird.
Für alle, die Actionhelden schätzen, die sich einmal völlig in die Enge getrieben sehen. Perfekt für Einsteiger in die Science-Fiction-Comedy und für ein Publikum, das zwar die Action-Blockbuster kennt, die dazugehörigen dramatischen Arbeiten jedoch noch entdecken muss.
