Avatar: The Last Airbender

La série a été commandée comme un dessin animé pour enfants et s’ouvre sur un génocide. Avatar, le dernier maître de l’air est passée sur Nickelodeon à partir de 2005, a raconté une seule histoire continue sur trois saisons, et a depuis perdu ses créateurs au profit de deux adaptations en prises de vues réelles.

Un dessin animé américain qui a engagé un consultant en arts martiaux

Michael Dante DiMartino et Bryan Konietzko ont bâti la série autour de quatre éléments, en attribuant à chacun un art martial réel : le tai-chi pour l’eau, le hung gar pour la terre, le shaolin du nord pour le feu, le bagua pour l’air.

Sifu Kisu a chorégraphié les combats sur cette base, si bien que l’animation montre des formes reconnaissables plutôt qu’inventées. Le design emprunte aux cultures chinoise, inuite et tibétaine avec une constance rare dans la télévision américaine de l’époque.

La série compte 61 épisodes. La prémisse est sombre pour la case qu’elle occupait : un peuple entier a été exterminé avant le premier épisode, et le survivant est un enfant de douze ans qui s’était enfui.

Trois saisons, une histoire, aucune remise à zéro

L’animation pour enfants fonctionnait alors sur des épisodes qui se terminent là où ils ont commencé. Cette série mène un arc unique jusqu’à une conclusion prévue, avec des personnages qui vieillissent, apprennent et changent d’avis sur la guerre.

La guerre dure depuis cent ans quand la série s’ouvre, et jamais elle n’est présentée comme un malentendu. L’antagoniste devient le personnage le plus suivi : Zuko passe trois saisons à échouer à gagner l’approbation de son père, et le retournement est écrit assez lentement pour être crédible.

Avatar, le dernier maître de l’air : La Légende de Korra a suivi en 2012, soixante-dix ans plus tard, avec un personnage principal féminin, et s’est terminée sur une relation entre deux femmes que les créateurs ont confirmée publiquement la semaine suivante.

Deux adaptations, deux départs

M. Night Shyamalan a réalisé un film en 2010 qui a obtenu 20 sur Metacritic. Il distribue des acteurs blancs dans des rôles inspirés de cultures inuite et asiatique, et comprime une saison en quatre-vingt-dix minutes.

Netflix a annoncé une série en 2018 avec DiMartino et Konietzko attachés au projet. Ils sont partis en 2020, en déclarant publiquement que la production s’était éloignée de ce qui avait été convenu.

Le film reste l’une des adaptations de série animée les plus mal notées. La série de 2024 est arrivée sans eux, a été reçue comme correcte et sans relief, et a été renouvelée pour deux saisons.

Ce qu’elle a prouvé sur l’écriture pour la jeunesse

La série traite la guerre, l’impérialisme et le prix du pardon sans en adoucir aucun, et elle était regardée par des enfants de huit ans.

L’industrie en a tiré la leçon. La narration continue en animation pour enfants est devenue normale dans la décennie suivante, et toute une génération de showrunners cite cette série directement.

Son dernier épisode reste la meilleure audience jamais réalisée par Nickelodeon, sur une chaîne dont le modèle reposait entièrement sur des épisodes diffusables dans n’importe quel ordre.