Avatar: The Last Airbender

Als Zeichentrickserie für Kinder in Auftrag gegeben, beginnt sie mit einem Genozid. Avatar: Der Herr der Elemente lief ab 2005 auf Nickelodeon, erzählte eine fortlaufende Geschichte über drei Staffeln hinweg und verlor seither seine Schöpfer an zwei separate Realverfilmungen.

Eine amerikanische Zeichentrickserie mit einem Kampfkunstexperten

Michael Dante DiMartino und Bryan Konietzko bauten die Serie um vier Elemente auf und ordneten jedem davon eine reale Kampfkunst zu: Tai Chi für Wasser, Hung Gar für Erde, das nördliche Shaolin-Kung-Fu für Feuer und Bagua für Luft.

Sifu Kisu choreografierte die Kämpfe auf dieser Grundlage, sodass die Animation erkennbare Stilformen anstelle frei erfundener Bewegungen zeigte. Das Design bediente sich bei chinesischen, inuitischen und tibetischen Kulturen mit einer Konsequenz, die im US-amerikanischen Fernsehen dieser Epoche Seltenheitswert besaß.

Die Serie lief über 61 Episoden hinweg. Die Prämisse wirkte für den Sendeplatz erstaunlich düster: Noch vor der ersten Episode wurde ein vollständiges Volk ausgelöscht, und der einzige Überlebende war ein zwölfjähriges Kind, das weggelaufen war.

Drei Staffeln, eine Geschichte, kein Neuanfang

Kindersendungen funktionierten damals nach dem Prinzip, dass jede Episode dort endete, wo sie begonnen hatte. Diese Serie erzählte stattdessen einen einzigen Handlungsstrang bis zu einem geplanten Ende und zeigte Figuren, die älter wurden, dazulernten und ihre Einstellung zum Krieg änderten.

Zu Beginn der Handlung herrscht bereits seit hundert Jahren Krieg, und die Serie tat diesen Konflikt nie als bloßes Missverständnis ab. Ihr Antagonist entwickelte sich zur Figur mit der intensivsten Entwicklung. Zuko versuchte über drei Staffeln hinweg vergeblich, die Anerkennung seines Vaters zu gewinnen, und seine Wandlung vollzog sich so behutsam und nachvollziehbar, dass man sie ihm abkaufte.

Im Jahr 2012 folgte Die Legende von Korra, die siebzig Jahre später spielte, eine weibliche Hauptfigur in den Mittelpunkt stellte und mit einer gleichgeschlechtlichen Beziehung endete, die die Schöpfer in der Woche nach der Ausstrahlung öffentlich bestätigten.

Zwei Adaptionen, zwei Enttäuschungen

M. Night Shyamalan drehte im Jahr 2010 einen Film, der auf Metacritic schlappe 20 Punkte erreichte. Er besetzte Figuren, die von Inuit- und asiatischen Kulturen inspiriert waren, mit weißem Cast und quetschte eine ganze Staffel in nur neunzig Minuten.

Netflix kündigte im Jahr 2018 eine Serie an, bei der DiMartino und Konietzko anfangs an Bord blieben. Sie verabschiedeten sich im Jahr 2020 wieder und erklärten öffentlich, dass sich die Produktion stark von dem entfernt hatte, was man ursprünglich vereinbart hatte.

Der Film blieb eine der am schlechtesten bewerteten Adaptionen einer Animationsserie überhaupt. Avatar: The Last Airbender startete im Jahr 2024 ohne die Schöpfer, galt als handwerklich solide, aber letztlich unauffällig und erhielt dennoch grünes Licht für zwei weitere Staffeln.

Welche Lehren sie für das Kinderfernsehen zog

Die Serie behandelte Krieg, Imperialismus und die Härten der Vergebung ohne jede Beschönigung, und sie lief vor Augen Achtjähriger.

Die Branche begriff sofort. Fortlaufende Geschichten etablierten sich im darauffolgenden Jahrzehnt im Animationsbereich für Kinder als neuer Standard, und eine ganze Generation von Showrunnern nannte das Werk direkt als Vorbild.

Das Finale hält bis heute den Rekord als die am höchsten bewertete Sendung, die jemals bei Nickelodeon lief, und das bei einem Sender, dessen Konzept komplett auf in beliebiger Reihenfolge zeigbare Episoden ausgelegt war.