Horner compuso la música de Avatar, y concibió una banda sonora que combina la escritura orquestal con texturas vocales y de percusión ideadas para una cultura ficticia. Este enfoque resulta característico: abordó el entorno alienígena de la película como un reto musical, y desarrolló para este una identidad instrumental propia en lugar de limitarse a revestir la orquesta con un colorido exótico.
Formado académicamente en composición, el autor llegó a la música para cine a través de la ciencia ficción de bajo presupuesto, un ámbito en el que evolucionó con rapidez. Su lenguaje musical bebe abiertamente de la tradición orquestal del Romanticismo tardío y de la vertiente folclórica celta, y emplea de manera deliberada ciertos recursos armónicos a lo largo de toda su obra, entendiéndolos como un vocabulario propio antes que como un mero recurso repetitivo.
Temas recurrentes: la pérdida tratada con mesura, el asombro construido a partir de una línea melódica ascendente y el peligro esbozado con metales y percusión grave. Se inclinaba por los instrumentos solistas frente a una orquesta completa y utilizaba la voz sin palabras como melodía principal mucho antes de que se convirtiera en norma dentro de la industria. Su música de acción mantiene un hilo melódico claro en lugar de disolverse en una mera textura.
Firmó algunas de las bandas sonoras cinematográficas más exitosas de todos los tiempos, incluidas las de dos de las películas más taquilleras de la historia, y se alzó con múltiples premios Óscar. Sus composiciones para el cine de ciencia ficción y fantasía definieron el sonido del género a lo largo de las décadas de los ochenta y noventa, y su fallecimiento en un accidente aéreo truncó una trayectoria que aún se encontraba en plena fase creativa.
Para quienes buscan que la melodía ocupe un lugar central en la partitura. Una propuesta ideal para redescubrir las películas prestando atención a la música, así como para quienes se interesan por la forma en que un compositor construye la identidad sonora de una cultura imaginaria.
El jefe del estudio creía que el actor odiaba Star Trek y quería a Spock muerto, y luego le dejó dirigir la película que sale en busca de Spock: Leonard Nimoy, en 1984. La destrucción del Enterprise se rodó con maquetas más baratas, una de ellas de poliestireno disuelta con acetona.