Copley incarne cet administrateur dans District 9, à travers une prestation largement improvisée, campée dans un registre de zèle bureaucratique et nerveux qui rend la métamorphose ultérieure du personnage foncièrement troublante. Pour que le film fonctionne, il faut impérativement que le protagoniste paraisse terne au départ, et c'est précisément l'improvisation qui confère cette banalité.
Originaire d'Afrique du Sud, il est issu de la production et de la mise en scène plutôt que du jeu d'acteur, avant d'être engagé par un collaborateur de longue date. Son approche demeure résolument improvisée ; il élabore fréquemment des accents et des tics vocaux qui constituent l'essence même de ses compositions, au point parfois de le rendre méconnaissable d'un rôle à l'autre. C' précisément cette imprévisibilité qui incite les réalisateurs à faire appel à lui.
Sujets récurrente : la complicité, les hommes ordinaires qui font régner l'ordre jusqu'à ce que le système se retourne contre eux, et la comédie surgissant juste avant l'horreur. Il incarne la panique avec une parfaite conviction, et son acceptation d'être pathétique à l'écran tranche avec les habitudes des têtes d'affiche dans les fictions de genre, c'est précisément ce qui rend la déchéance de ses personnages si difficile à supporter.
Sa première apparition à l'écran est souvent citée comme l'exemple type d'un casting improvisé permettant d'aboutir à un résultat qu'aucune méthode classique n'aurait soupçonné, et le succès du film l'a propulsé au rang de star internationale. Depuis, nous constatons qu'il a régulièrement retrouvé le même réalisateur, orientant la suite de sa carrière vers des compositions de méchants et de personnages excentriques.
Aux spectateurs en quête d'une science-fiction à l'esthétique documentaire, portée par un protagoniste foncièrement dérangeant. Idéal pour les amateurs d'improvisation à l'écran ainsi que pour ceux qui souhaitent s'initier au cinéma de genre sud-africain.
