Saitô dirige l'animation avec un sens du tempo hors du commun. Frieren: Beyond Journey's End commence une fois la quête achevée et suit une mage qui survive à tous ses anciens compagnons de route, structurant ses épisodes autour de la mémoire, du deuil en différé et de la lente prise de conscience qu'elle n'avait accordé aucune attention à l'essentiel tant qu'il en était encore temps.
Il a dirigé par le passé une série comique consacrée à un guitariste anxieux, saluée pour son audace formelle, qui basculait d'une technique d'animation à l'autre en plein milieu d'une scène pour matérialiser la panique sociale. Cette aptitude à changer de ton se retrouve ici sous une forme beaucoup plus feutrée, où la méthode relève de la retenue plutôt que de l'expérimentation.
Sujets récurrens : le temps vécu à des rythmes incompatibles, les menus gestes dont la portée se révèle des décennies plus tard, et l'aventure envisagée comme une chose déjà accomplie. Les scènes s'articulent autour de pauses généreuses et d'un jeu naturaliste. Les combats se font rares et brefs, ce qui leur confère un réel impact lorsqu'ils surviennent. La bande originale se fait discrète plutôt que omniprésente.
Sa série s'est imposée comme l'une des œuvres d'animation les plus suivies et commentées de l'année, prouvant qu'un récit fantastique, lent et contemplatif, pouvait toucher un vaste public. Sa structure narrative, où l'épilogue se mue en cœur de l'histoire, a largement été saluée comme une véritable innovation formelle au sein d'un genre saturé.
Aux spectateurs en quête de fantasy sans artifice ni urgence. C'est le choix idéal pour quiconque s'est lassé des sempiternelles quêtes initiatiques et pour les amateurs de fictions qui récompensent la patience. Attendez-vous à un rythme posé et à des résonances émotionnelles qui surgissent là où on ne les attend pas.
