Leigh incarne la cheffe d'expédition dans Annihilation à travers une impassibilité que le film ne prend jamais la peine d'expliquer. Elle joue le vide plutôt que le mystère, se refusant à trahir ce que son personnage sait ou soupçonne, si bien qu'il nous est impossible de discerner si elle est brisée, malhonnête ou déjà métamorphosée par les lieux.
Active dans le cinéma américain depuis les années 1980, principalement dans des œuvres indépendantes et axées sur l'introspection, elle s'est illustrée à maintes reprises dans des rôles aux confins de la rupture physique ou émotionnelle, que d'autres avaient prudemment écartés. Ses collaborations régulières avec des réalisateurs adeptes de l'improvisation et des plans-séquences prolongés témoignent de sa volonté farouche de ne jamais brusquer la dramaturgie d'une scène.
Sujets récurrents : la dissociation, les femmes qui ont cessé de jouer un rôle pour plaire aux autres, et des personnages campés sans le moindre souci de séduction. L'écriture se distingue par une immobilité singulière et distille des dialogues à un rythme volontairement déstabilisant, qui vient briser la fluidité habituelle des échanges.
Sa composition dans un western fondé sur une cruauté implacable lui a valu une nomination aux Academy Awards pour un second rôle, tandis que ses choix audacieux des années quatre-vingt-dix lui valent aujourd'hui une admiration unanime dans le cinéma indépendant. Elle demeure une référence incontournable lorsqu'il s'agit d'évoquer ces interprètes qui refusent par principe de ménager le public.
Aux spectateurs en quête de prestations tout en retenue. Idéal pour aborder le film d'expédition, ainsi que pour prolonger l'expérience avec les longs-métrages indépendants qu'elle a réalisés au cours des années quatre-vingt-dix.
