Schoedsack a co-réalisé King Kong (1933), signant l'essentiel des prises de vues réelles pendant que son partenaire menait la production. Sa patte s'impose dans l'épaisseur même du film : le pont encombré du navire, le quotidien d'une équipe de tournage en décors naturels et une action menée avec la grammaire abrupte d'un reportage d'actualités plutôt qu'avec les artifices de studio.
Il a débuté comme caméraman de reportages et d'expéditions, opérant dans des conditions périlleuses à travers l'Asie et le Moyen-Orient, avant de coréaliser une série de documents consacrés aux migrations et aux stratégies de survie, pour finalement bifurquer vers la fiction. Cette expérience l'a doté d'une rare résistance aux lourdeurs logistiques ainsi que d'un sens inné du cadrage pour les foules et la faune.
Sujets récurrents : la survie en milieu hostile, l'humanité mesurée à des forces qui la dépassent, ainsi que la chasse envisagée sous l'angle de la morale. L'aventure y est filmée sans la moindre once de romantisme, la caméra se voulant stable et les cadres épurés, une approche précisément calculée pour conférer toute leur crédibilité aux éléments fantastiques lorsqu'ils font irruption.
Son travail sur le film du grand singe a contribué à définir la manière d'intégrer les effets de créatures aux prises de vues réelles, un défi que lui et ses collaborateurs ont relevé grâce à la rétroprojection et aux maquettes. Il a également réalisé un thriller de chasse abondamment imité, tourné sur les mêmes décors permanents, avant de renouer des années plus tard avec le registre des créatures géantes dans un long-métrage dont l'animation a été récompensée par un Oscar.
Pour les spectateurs curieux des origines documentaires du cinéma d'aventure. Idéal pour quiconque étudie les débuts des effets spéciaux, ou pour ceux qui souhaitent comprendre comment la rigueur du tournage en extérieur a conféré toute sa crédibilité à un postulat fantastique.
