Peña verkörpert den Piloten in The Martian, jene Figur im Team, die verhindert, dass der Tonfall unter der schieren Last der Abläufe ins Bodenlose stürzt. Er bringt humorvolle Einlagen, ohne dass die geschlossene Professionalität des Ensembles darunter leidet. Genau diese Gratwanderung ist ungleich schwerer, als es den Anschein hat, und verleiht dem Film erst seine ungebrochene Sogkraft über die gesamte Laufzeit hinweg.
Er ist US-Amerikaner mexikanischer Abstammung und hat sich vor seinem größeren Durchbruch über Nebenrollen im Independent-Film und Fernsehen hochgearbeitet. Sein Repertoire reicht von anspruchsvollen Dramen über Arbeit und Einwanderung bis hin zum großen Studiotheater der Komödie, und branchenweit ist er für seine ausgeprägten Improvisationskünste bekannt.
Zu den wiederkehrenden Motiven zählen arbeitende Menschen, Figuren, die ihre Angst im Gespräch überwinden, sowie rasant inszenierter Humor inmitten ansonsten ernsthafter Stoffe. Sein Timing lebt von Rhythmus und Unterbrechung, wobei er in dramatischen Rollen, in denen ihm all diese sprachlichen Kniffe verwehrt bleiben, ebenso überzeugend agiert.
Seine Nebenarbeiten in US-amerikanischen Dramen über Arbeit und Krieg genießen breite Anerkennung, und seine komischen Monologe in einem Superhelden-Franchise gehören zu den am häufigsten zitierten Passagen dieser Filme. Seine Laufbahn gilt gemeinhin als mustergültiges Beispiel für einen dramatischen Schauspieler, der erst vergleichsweise spät als komödiantisches Talent entdeckt wurde.
Für alle, die in einem ernsthaften Ensemble ein gutes Timing für Komödie schätzen. Empfehlenswert für Liebhaber des Survival-Films sowie für alle, die danach seine dramatischen Arbeiten über Arbeit und Krieg entdecken möchten, die deutlich schwerer wiegen.
