Carnahan hat das Drehbuch zu World War Z verfasst und dabei eine Romanvorlage, die als lose Sammlung von Interviews aufgebaut war, in eine durchgehende, stringente Untersuchung verwandelt. Diese Adaption ist radikal, doch sie bewahrt den Kern des Originals: Der Ausbruch der Seuche ist ein Stresstest für sämtliche Institutionen, und die meisten von ihnen versagen auf ganzer Linie.
Das Drehbuchschaffen konzentriert sich auf politische und verfahrenstechnische Stoffe, darunter ein Thriller über eine militärische Ermittlung im Ausland, die Adaption einer britischen Politthriller-Serie sowie ein Drama über eine schwere Industriekatastrophe auf See. Darüber hinaus hat das Schaffen auch einen eigenen Spielfilm hervorgebracht, wobei in den Arbeiten konsequent das genaue Vorgehen über das pure Spektakel gestellt wird.
Wiederkehrende Motive sind institutionelles Versagen, die Erkenntnis von Fachleuten, dass die eigene Organisation sie nicht schützen wird, sowie Krisen, die sich über behördliche Abläufe definieren. Die Drehbücher sind wie Ermittlungen aufgebaut, bei denen Informationen dosiert preisgegeben werden, und vermeiden es geflissentlich, systemische Probleme auf einen einzelnen, besiegbaren Bösewicht zu reduzieren.
Seine Verfilmung eines Ausbruchszenarios avancierte zu einem der finanziell erfolgreichsten Filme ihres Genres, und das Ausmaß, in dem sie sich von der Vorlage entfernte, dient heute als klassisches Fallbeispiel für die kreativen Freiheiten einer gelungenen Adaption. Sein Katastrophendrama genießt weithin Anerkennung für seine technische Präzision und den Verzicht auf heroische Vereinfachungen.
Für alle, die sich für Adaptionen interessieren, die eher den Geist als das Korsett einer Vorlage bewahren. Eine Empfehlung für Leserinnen und Leser, die sich nach der Lektüre gefragt haben, wie sich das überhaupt verfilmen lassen soll, und die Gefallen an politischen Thrillern finden, bei denen das Ermittlungsverfahren selbst zur Handlung wird.
