Garland schreibt und inszeniert Filme, die auf überschaubare Ensembles und gewaltige Fragestellungen setzen. Ex Machina inszeniert einen Turing-Test als Kammerspiel zwischen drei Figuren, während Annihilation ein Team in eine Zone schickt, die jegliche Biologie umschreibt. Beide verweigern eine einfache Antwort auf ihre Kernfrage, was jedoch keine faule Ausrede ist, sondern das eigentliche Anliegen.
Der Weg zum Regiestuhl führte über Romane und das Drehbuchschreiben, und dieses Interesse an dramatischer Struktur ist seinen Filmen deutlich anzumerken, sie sind wie Argumentationen aufgebaut, die in der Mitte eine unerwartete Wendung nehmen. Sowohl die Hard-Science-Fiction-Literatur als auch der Horror prägen das Schaffen, wobei wissenschaftliche Konzepte als dramatischer Stoff und nicht bloß als Staffage begriffen werden. Figuren dürfen sich dabei auf eine Weise irren, die viel über sie verrät.
Wiederkehrende Motive: das Bewusstsein und die Frage, ob es von außen erkennbar ist, Selbstzerstörung als biologischer statt als moralischer Impuls sowie Männer, die Kontrolle mit Verstehen verwechseln. Das Design ist klar und modern, wobei der Horror aus der Komposition statt aus Schockmomenten erwächst. Die Filmmusik wird als anhaltender Druck eingesetzt und nicht als emotionaler Wegweiser; oft setzt sie ein, bevor überhaupt etwas schiefgegangen ist.
Er gehört zu den verlässlichsten zeitgenössischen Stimmen des ideengetriebenen Science-Fiction-Kinos, und seine Filme werden, was für Genrekino höchst ungewöhnlich ist, oft in Debatten über Künstliche Intelligenz herangezogen, die weit über die Filmkritik hinausgehen.
Für alle, die Science-Fiction suchen, die lieber Position bezieht, als alles zu erklären, und die Mehrdeutigkeit zu schätzen wissen. Wer darauf pocht, dass vor dem Abspann alle Fragen geklärt und Gefahren säuberlich analysiert werden, wird hier nicht fündig.
Alex Garland inszeniert Unbehagen ohne jedes Sicherheitsnetz: Eine Biologin schließt sich einer geheimen Expedition in den abgesperrten Shimmer an, wo die Natur aus den Fugen gerät und keine Rückkehr gelingt. Die Vorlage stammt von Jeff VanderMeers Southern Reach; der Film tauscht Erklärungen gegen biologisches Grauen und psychischen Zerfall ein.